Denise Richards est née le 17 février 1972 à Downer Groves, dans l'Illinois. Son père travaillait pour une compagnie téléphonique et toute la famille Richards (Denise a une sœur plus âgée) vivait alors dans la banlieue de Chicago. Très tôt, Denise est repérée pour son physique et sa beauté. Alors qu'elle n'est qu'au collège, elle commence une carrière de mannequin dans la région de San Diego. Et après avoir obtenu son Bac, la jeune fille se lance dans le mannequinat et emménage brièvement à New York où elle partage un appartement avec six autres prétendantes au top-modélisme. Elle se retrouve donc à parcourir le monde pour faire la couverture de magazines de sport ou de magazines pour femme. Visage de la marque Bonné Bell, Denise apparaît également dans nombre de catalogues vantant diverses marques de maillots de bain, mais, ne mesurant que 1,67 m pour 52 kg environ, elle voit rapidement tout espoir de carrière s'annuler. Denise rentre donc à Los Angeles où elle commence à prendre des leçons de comédie.